Emprisonné pour viol, McMurphy est transféré dans un hôpital psychiatrique. Sous les soins de l'infirmière Ratched, il s'oppose vite par sa trop forte personnalité aux méthodes répressives de cette dernière. Sévérement puni, il tente de l'étrangler. Une lobotomie le transformera en légume, avant qu'un détenu ne l'étouffe par pitié.
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