Un policier decouvre le corps d'un industrel. Le chef de la police Gillepsie arrete un suspect : Virgil Tibbs, un noir, mais il est relache car il s'agit d'un detective du gouvernement, a l'alibi inattaquable. Gillepsie demande son aide. Tibbs accepte en depit du fait qu'il va se heurter a de forts prejudices raciaux.
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Sur la route de Jéricho, Alex Flood braque une diligence et parvient à ne pas se faire attraper par la police. Désormais chef de gang, il trouve une ennemie en la personne de Molly Lang, la gérante d'un service de transport dont il veut prendre le contrôle. Le shérif de la ville résiste aussi aux pressions du malfrat et tente de débarrasser la vill ...
