Un policier decouvre le corps d'un industrel. Le chef de la police Gillepsie arrete un suspect : Virgil Tibbs, un noir, mais il est relache car il s'agit d'un detective du gouvernement, a l'alibi inattaquable. Gillepsie demande son aide. Tibbs accepte en depit du fait qu'il va se heurter a de forts prejudices raciaux.
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C'est pour le compte de son ami Reese que Walker, accompagné de sa femme, récupère dans la prison désaffectée d'Alcatraz un magot de 93 000 dollars. L'opération réussit. Reese abat Walker et emmène sa femme, qu'il convoitait depuis longtemps. Seulement Walker n'est pas mort et n'a de cesse de châtier Reese et ses complices.
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