Un policier decouvre le corps d'un industrel. Le chef de la police Gillepsie arrete un suspect : Virgil Tibbs, un noir, mais il est relache car il s'agit d'un detective du gouvernement, a l'alibi inattaquable. Gillepsie demande son aide. Tibbs accepte en depit du fait qu'il va se heurter a de forts prejudices raciaux.
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