Dans la haute société new-yorkaise des années 1870, l'avocat Newland Archer s'apprête à épouser la naïve May Welland. Il rencontre à l'Opéra l'une des cousine de May, Ellen Olenska, revenue d'Europe et desireuse de divorcer de son tyrannique époux. Newland est alors chargé de l'en dissuader et tombe éperdument amoureux d'Ellen.
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Orphelin à 17 ans, Fausto Barbarico suit un apprentissage auprès d'un tailleur juif, Mietek Breslauer. Le jeune homme tombera amoureux de Tonie, la fille du boucher casher, et deviendra un grand nom de la haute couture.
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